「もう本当に感謝しかない」
指揮官にそうまで言わせる、誰もが手本にすべきベテランが、”新たな道”へと進みます──。
10日、福岡ソフトバンクホークスは、嶺井博希捕手が横浜 DeNA ベイスターズに無償トレードにより移籍することを発表しました。
2022年オフにFA権を行使し、横浜DeNAからホークスに移籍した嶺井捕手。移籍4年目の今季は、2軍で57試合に出場し、打率.183。プロ13年目にして、初めて1軍での出場がありませんでした。
嶺井捕手は、「まだ野球をさせてもらえるんだっていう驚きもありました。（ホークスでの4年間は）野球人生というよりも、本当に自分の今後の野球を離れてからの人生にもプラスになることが多かったですし、ホークスに来て多くのことを学ばせてもらって、多くの財産をいただいた。ほぼほぼベンチにいたり、2軍でやっていたんですけど、温かい声援の中でプレーできたのは本当に幸せな時間でした。この4年間は、かけがえのない時間になりました」と感謝を語りました。
胸に抱えてきた感謝と「胸が苦しくなる」思い
そして、そんな嶺井捕手への感謝を語るのは斉藤和巳2軍監督です。
挨拶に訪れたファーム本拠地で久しぶりに顔を合わせると、まずは嶺井捕手から「4年間、お世話になりました」と伝えられたといいます。斉藤2軍監督は「今年はキャンプからずっと（2軍で）預かってきたからね。誰よりも早く来て準備して、練習してっていう姿を最後まで見せてくれた。こちらもそのお礼を伝えさせてもらった。もう本当、感謝しかないって」と噛み締めました。
今年は1年を通して2軍にいた嶺井捕手。1軍になかなか上がることが出来ない状況を慮りながらも、どんな時も変わらぬ姿を見せるベテランに敬意を示しました。
「（若い選手は嶺井捕手から）学ぶべきというか、学ばなアカン。あれだけ長くやってきた選手が、しかもFAで入ってきた選手が、最後なかなか1軍に呼んでもらえないとか、2軍でもそんなに多く試合に出られるわけでもないのに、変わらず、誰よりも早く来て準備をし続けてっていうのって、なかなかできるもんじゃないからね。そういうプロ意識っていうか、嶺井がそうやってきてくれたからこそ、我々2軍の首脳陣も本当に助かった。実績ある選手が2軍にいると、やっぱり気を遣うこともあるやん。でも、変な気を遣わせんようにしてくれた。何にも文句言わずにね。なかなかできんよ。これはもう（中村）晃とかもそうやけど、やっぱ長くやってるだけあるなっていうね。そういう思いを込めて、お礼を伝えさせてもらった」
育成まで含めて多くの選手を抱えるホークス。チーム事情で、なかなか2軍でも出場機会に恵まれない時期もありました。それでも、嶺井捕手はチームの方針に理解を示しながら、黙々と自分のやるべきことをやり続けていました。
そんな姿に、斉藤2軍監督は心を動かされてきました。
「守備でも打席でもできる限り、1打席でも（嶺井捕手に）与えたいって、常に（首脳陣でも）そういう話になるからね。バウ（嶺井捕手）のそういう姿を見ていなかったら、たぶん俺らもそこまではなっていなかったかもしれない。『次、代打で行くよ』って言うと、『いいんですか？僕で。ありがとうございます』って。人が良すぎるっていうのもあるよね。俺らとしても、（嶺井の振る舞いは）ありがたいことだし、同時に胸が苦しくなるっていうかね。この1年は、そういう感情がずっとあった」
「古巣が戻ってきてって言うのは、分かるよ」
そんな思いが積もりに積もって迎えた、10月3日のファーム日本選手権。結果的に、嶺井捕手がホークスの選手としてプレーした”最後の日”。
嶺井捕手は「8番・DH」で4打席立ち、無安打でした。しかし、若手育成の場でもあるファームの頂上決戦に、スタメンで起用されたのです。嶺井捕手は、「この試合に出させてくれた和巳さんはじめ、首脳陣の皆さんに、出させてくれてありがとうございました、というのを1番に思いました」と振り返ります。
「結果がすべての世界なので、今年で終わりだろうなという覚悟でやっていました」
嶺井捕手自身、今季の成績や立ち位置を冷静に考えれば、この試合が選手として最後になるかもしれない──。そんな覚悟で臨んでいました。
ファーム日本選手権のメンバーやスタメンも、2軍首脳陣だけで決められるものではありません。「ファーム選手権という舞台に、ベテランを連れていくのかいかないのか。若い選手に緊張感のある試合を経験させてやりたい気持ちもある。自分たちだけの意向じゃ決められないけど、いろいろ話し合った末、嶺井を連れていけることになって」と様々な人の思いに導かれるようにして、嶺井捕手は同選手権に帯同し、スタメン出場。準決勝敗退となりましたが、決勝に進出していれば、捕手としてスタメンの予定だったことも明かします。
たくさんの見えざる思いと嶺井捕手の人柄が引き寄せたような、”ホークスラストゲーム”。試合後、胸を熱くしていた嶺井捕手と、斉藤2軍監督はハグを交わしました。
次の試合が控えていたため、その場でゆっくり話すことは叶わなかったといいますが、嶺井捕手は「監督、ありがとうございました」と思いを伝え、「最後までやり切ってくれてありがとう」と受け止めた斉藤2軍監督。何度も感謝を噛み締めました。
それから約1か月──。
嶺井捕手はトレードで古巣に復帰することになりました。「（FAで自ら）出ていった身なんですけど、またこういうご縁があって、戻らせてもらえる。本当にこのご恩を忘れずに、来年からプレーさせていただきたい」と語りました。
「今年1軍で1回も出ていないのに、古巣が戻ってきてって言うのは、分かるよ。やっぱこういう人が、チームや野球界のために残っていくんだなと。人に必要とされる人ってそういうことやなっていうのを、今年1年で身に染みて感じた」と斉藤2軍監督は、改めて嶺井捕手を称えました。
こうした形での古巣復帰という事実だけでも、嶺井捕手の人間性がうかがえます。さらに、斉藤2軍監督の言葉から、嶺井捕手がホークスに大きな財産を残してくれたことが伝わってきました。
たくさんの感謝を込めて。嶺井捕手のこれからの野球人生が、更に豊かなものになることを願っています。
